ANA CAMPOS

Un profesor de kinder le pidió a los niños que llegaran a clases con calcetines blancos y los mandó a jugar afuera sin zapatos. Los niños regresaron con sus pies negros de tierra. Luego se sacaron los calcetines y se les entregó una lupa para que los examinaran y separaran las semillas de la mugre. Nadie les explicó cuáles eran las características de una semilla, ellos debían deducirlo por sí mismos. Los niños observaron, pensaron, discutieron y finalmente seleccionaron lo que pensaron eran las semillas. Finalmente, para tener certeza, las plantaron.

Este ejemplo de una clase de ciencias en un pequeño colegio de Estados Unidos representa aquello por lo que lleva doce años luchando Bruce Alberts, uno de los más afamados científicos del mundo y quien recientemente visitó Chile junto con otros investigadores norteamericanos, Peter Walker y Keith Yamamoto, además de veinte estudiantes de doctorado invitados por la Fundación Ciencia para la Vida, el Instituto Milenio y las Universidades Católica de Chile y Andrés Bello. No sólo intercambiaron experiencias, sino que además Alberts habló de lo que más le entusiasma: cómo mejorar la educación y cómo lograr que los jóvenes se apasionen por las ciencias.

Enseñanza caduca

Bruce Alberts, doctor en bioquímica y biología molecular, es profesor de la Universidad de California en San Francisco y ha dedicado su vida al estudio del ADN. En julio de este año expiró su cargo como presidente de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Durante su mandato, convirtió a este organismo en el más prestigioso del mundo y fue asesor de la Casa Blanca en materias científicas. Todos sus esfuerzos apuntaron a cambiar la educación en su país y durante su período la Academia publicó anualmente más de 250 informes, muchos de ellos relacionados con la manera de reformular la enseñanza básica, media y superior.

-??¿A qué se refiere cuando dice que el sistema educativo actual está caduco?

"Actualmente los niños y jóvenes obtienen una gran cantidad de información que deben memorizar. En el caso de las ciencias y las matemáticas, lo verdaderamente importante no es repetir lo que el profesor dice sino que el maestro sea un guía que les enseñe a indagar, a enfrentar un problema y resolverlo de una manera científica. La ciencia se vive, no se memoriza, y para ello hay que estimular a los estudiantes a experimentar, y no agobiarlos con información. Esto se da en todos los niveles. Incluso en mi primer año de pregrado en Harvard, el trabajo de laboratorio más parecía una clase de cocina con recetas, que un lugar donde se hacía verdadera investigación".

-Aunque en Chile se ha invertido mucho en educación, los tests internacionales nos dejan mal parados...

"Chile tiene el mismo problema que EE.UU. Hay que cambiar la forma de enseñar y, para eso, se debe capacitar a los profesores, un trabajo a largo plazo. Pero aquí se están produciendo cosas interesantes. Por ejemplo, el Instituto Smithsoniano financia un proyecto muy exitoso en escuelas chilenas, incorporando la metodología de trabajo basada en la indagación. Los resultados han sido sorprendentes".

-??¿Cuáles son los beneficios de mejorar la enseñanza de la ciencia en los colegios?

"El mejor ejemplo es el de una escuela muy pobre en la frontera con México en la que se incorporó el currículo basado en la indagación. El resultado ha sido asombroso, porque haciendo buena ciencia los niños hoy leen, se comunican y escriben mejor. En definitiva, el modo de resolver un problema científico es aplicable a todas la áreas de la vida. Pero lo más importante es que la forma como los niños aprecien la ciencia hoy dependerá de cómo se desarrolla el país en el futuro, porque la ciencia, y en especial la biotecnología, es gravitante en el desarrollo del país.

Torres de marfil

-Muchos se preguntan para qué gastar recursos si ya viene todo hecho desde los países desarrollados...

"Un país debe desarrollar su propia ciencia y tecnología para satisfacer sus necesidades. No puede depender de otros para impulsar su economía, que hoy se maneja por el conocimiento. La única forma de dar un valor agregado es a través de la biotecnología. Tenemos el caso de Corea del Sur, que empezó de la nada, invirtió en ciencia y tecnología y hoy es una nación exitosa".

-Y luego de su última visita hace diez años, ??¿ha notado algún avance en cómo maneja Chile sus recursos científicos?

"Hay grandes avances. De 30 estudiantes de doctorado que había en ese tiempo hoy hay 200, muchos de ellos en el extranjero, y se han creado institutos que hacen buena ciencia. Lo más importante ahora es lograr que las universidades no sean torres de marfil, aisladas, sino que se conecten con las necesidades del país. Lo ideal es que profesores y alumnos interactúen para beneficio de la comunidad. El mejor ejemplo es lo que hizo el chileno Pablo Valenzuela, quien vivió la transformación de la Universidad de California (San Francisco), la que pasó de ser una torre de marfil a vincularse con la comunidad. Desde allí creó una de las primeras empresas de biotecnología en EE.UU. (hoy hay 10 mil) y luego volvió a Chile y creó la Fundación Ciencia para la Vida, que vincula ciencia con empresa privada. Además, Chile necesita que sus mejores científicos se inserten en el mundo, lo que ocurre con los programas que financia la Iniciativa Científica Milenio".

-??¿Cómo se hace para que los escasos recursos vayan realmente a los mejores?

"Si hay poca plata hay que gastarla bien. Los recursos se deben distribuir según méritos académicos, y no por decisiones de otra índole, y hay que financiar a los que toman los riesgos. Muchas veces, la burocracia impide el desarrollo científico de un país porque las decisiones están en manos de los políticos".

"China e India serán, sin duda, los poderes científicos dominantes, porque toman la ciencia y la tecnología en forma seria e invierten muchos recursos. Pero hay muchas formas de echar a perder esto. Mi ejemplo favorito es lo que ocurre en Francia, donde si una persona con un doctorado llega a su primer trabajo es inamovible. Y esa es la forma perfecta de arruinar un sistema científico. Gracias a Dios, en las universidades de Estados Unidos aún se premia el talento, aunque deberíamos trabajar mucho más en fomentar el choque de ideas, la innovación y recompensar a los que se atreven".

Chile, líder mundial

Nuestro país se ha convertido en un líder mundial en la aplicación de un nuevo currículo para la educación de las ciencias en la enseñanza básica y media. Con el apoyo de la Academia de Ciencias de Estados Unidos y de Francia, y del Instituto Smithsoniano, 64 escuelas utilizan hoy el ECBI, método científico basado en la indagación. El doctor Jorge Allende es el coordinador de este programa que se ha aplicado durante tres años con un éxito rotundo, por lo que el ministerio de Educación lo ampliará a 94 escuelas el año 2006. Debido a los buenos resultados del programa, que utiliza la experimentación en lugar de la memorización, se le otorgó a la Academia de Ciencias de Chile el liderazgo internacional de este proyecto, que está sirviendo de modelo para todo el mundo.

FICHA:

1938: Nace en Chicago, Illinois.
1965: Doctorado en ciencias bioquímicas en la Universidad de Harvard.
1975: Profesor del departamento de Bioquímica y Biofísica de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).
1993: Presidente de la Academia de Ciencias de EE.UU.

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